常照皇寺は、南北朝の動乱期、幾度もの地獄を見たという悲運の帝、光厳帝のお寺である。
一台の車が止まっているだけの広い駐車場に車を止め、ひっそりとした木立の中、長い階段の参道を登っていく。
勅額門の前の石段に腰を下ろした年配の男性が、足元で小犬を遊ばせている。
作務衣をお召しになったその風貌から「お寺の方ですか？」と伺ってみたが、いやいやいや...とにこやかに手を振りながら否定される。大阪から奥様と2人でお参りに来たが、境内はワンちゃんは入れないので交代で参拝するためにでこうして待っているのだとか。
しばらく立ち話の後で失礼して門をくぐると、拝観を終えておりてくる奥様とすれ違った。
拝観受付、というほどの大げさなところもなく、庫裏の奥に声をかけ、拝観の志納と御朱印帳を預けて靴を脱ぐ。
書院を抜けて方丈へ、方丈庭園を眺めながら渡り廊下を伝って開山堂へ。
阿弥陀さまやたくさんの羅漢さまに見下ろされながら進んだ内陣最奥には、光厳上皇像が安置されている。
本で読んだこの方の波乱の生涯に想いを馳せてみるが、木像の光厳帝は穏やかな表情をしていらっしゃった。
一通り堂内を巡ったあと、庭園に足を踏み入れる。
天然記念物の九重桜、御車返しの桜などの名木に、花咲く季節には大勢の観光客がマイカーや観光バスで押し寄せるそうだが、今は緑一色に包まれたような古寺には他に参拝者の姿はない。
シーズンが一段落したこの時期に傷んだ箇所の修復をしているらしく、方丈周辺は金属の高い足場が組まれて作業員たちが槌音を響かせていた。
背後の山にある山国御陵が庭の木立越しに屋根のあたりだけがわずかに見える。
山門の手前から右に上る坂道を辿ると近くまで行けるそうだが、今日はここで手を合わせてお参りさせていただいた。

いくつかの集落を越えて行くと、緩やかなカーブを過ぎて視界が開けたところの左手に山を背にした農地が広がり、その奥に絵画のような茅葺き屋根の集落が見えてくる。右側は広い駐車場と休憩施設。
お昼もだいぶ過ぎていたので、まずは車を停めて駐車場の並びにある「お食事処きたむら」へ。ちょうど席が空いて案内され、美味しいお蕎麦をいただいた。
裏手を流れる由良川沿いを少し歩いてから、道路を渡ってかやぶきの里へ。
集落の入り口にある昔ながらの赤い円筒形のポストが、緑の山を背負った茅葺き屋根の風景の中で鮮やかなワンポイントになっている。
資料館やお店になっているところもあるが、殆どは普通の暮らしを営んでいる家々。失礼にならないよう写真を撮らせていただく。
この環境で火災は脅威だ。集落のいたるところに黒い焼杉で作られた小さな家型の放水銃が設置されている。年に2回行われる一斉放水は、もちろん防火のための訓練ではあるが、かやぶきの家々が水のカーテンに覆われる様を見ようとたくさんの観光客も訪れるそうだ。そのうちの1回を数日後に控えている。
今日は観光客の数も少なく、ゆっくり立ち止まって屋根を見上げたり道端に咲く花を眺めたり、静かに散策を楽しんだ。
集落を後に駐車場に戻りかけると、大型観光バスが3台、駐車場に入ってくるところだった。海外からのツアー客らしく、あっという間に静かな里は人にあふれる。休憩施設をのぞいてみたがとても買い物やトイレなど出来そうもない状況。しかし10分も走れば道の駅に戻れるので、そのまま美しい里を後にした。